十進分類法係指將人類學術或知識分為九大類（即第一級類目），以阿拉伯數字“1-9”為記號；九類之外，凡屬不能歸於任何類之綜合性圖書，例如辭典、百科全書、期刊、普通論叢、普通叢書等，設一總類以歸屬之，並以阿拉伯數字“0”為記號，共成十大類。每一大類展開時，細分為9部（即第二級類目），而以該類綜合性圖書為總部，則每類俱各成10部，其總數為百部；每部再細分為10綱（即第三級類目），每綱再細分為10目（即第四級類目）；如此展轉不已，以至無窮，而每次區分出來，總是分為10個子類，因此稱為十進分類法。由於十進分類法以杜威分類法為嚆矢、為代表，因此有時十進法亦可專指杜威十進分類法。 十進分類法的優點有下列幾點： 號碼簡明，易懂易記，且具有伸縮性； 複分號碼及部分類目具有助記性； 適合中小型圖書館，為目前各國最通用分類法之一； 具備詳盡之相關索引（Relative Index）。 而其缺點則有： 因受十進所限，類目展開時硬分為十，過於機械呆板，不能“因類制宜”，致使類目分配不勻，每有不足與過剩之虞； 類次不合理論，例如語言與文學兩類關係密切，而杜法一在“400”，一在“800”，兩者相隔太遠； 類目歸屬失當，例如生理及醫學應入自然科學類，杜法反而把它歸入應用科學類； 類目太偏重歐美，尤其偏於美國；致使西洋以外地區類目太少，尤其有關中國類目為然。 十進分類法係美國圖書館學家杜威（Melvil Dewey, 1851-1931）所創制，此為通說。1876年曾編有《圖書館圖書刊物目錄排列分類法及科目索引》一書，即採十進法編制。唯《圖書學大辭典》編者盧震京認為並非杜威所發明，蓋在杜威之前，即有許立夫（N. B. Shurtleff）於1856年用十進觀念編《圖書排列法與行政之十進制度》，首先應用於圖書分類。