美國機讀編目格式係由三個要素組成，分別是：記錄結構（record structure）、內容標示（content designation）及資料內容（data content ）。其記錄結構係依美國國家標準（American National Standard for Information Interchange；ANSI Z39.2）而建立；內容標示（content designation）用於識別及說明資料單元，包括欄號、指標及分欄識別；資料內容則依據ISBD（International Standard Bibliographic Description），AACR2（Anglo-American Cataloguing Rules, 2nd edition），LCSH（Library of Congress Subject Headings）等相關規則著錄，其他特定的代碼資料單元（如指標、欄位007、008）在美國機讀編目格式中皆有定義。
而為了便於美國境內書目、權威、館藏及分類資料等機讀格式的交換，美國機讀編目格式基本上發展成五大部份，亦即：

1.美國機讀編目書目記錄格式（USMARC Format for Bibliographic Data）
2.美國機讀編目權威記錄格式（USMARC Format for Authority Data）
3.美國機讀編目分類記錄格式（USMARC Format for Classification Data）
4.美國機讀編目館藏格式（USMARC Format for Holdings Data）
5.美國機讀編目共通資訊格式（USMARC Format for Community Information）
茲就美國機讀編目書目記錄格式及美國機讀編目權威記錄格式二種簡介於後：

一、美國機讀編目書目記錄格式：

美國機讀編目書目記錄格式依不同的資料類型而有不同的規定，故其適用的資料類型範圍包括：書籍、地圖、連續性出版品、視聽資料、樂譜、檔案及手稿、電腦檔等，透過此格式，不僅使書目的各項資料各就其位，並便於進行書目交換，共享資源。

美國機讀編目書目記錄格式內容由以下幾部份組成：

1.記錄標示（leader）：居每一筆記錄之首，其功用在定義該記錄之參數，作為處理該筆記錄之依據。
2.指引（directory）：居記錄標示之後，記載欄號、資料欄長度、首字位置。
3.變長欄（variable fields）：各變長欄以三位數欄號識別，著錄書目資訊、代碼等內容。

二、美國機讀編目權威記錄格式：

美國機讀權威記錄格式包括名稱（例如個人姓名、團體名稱、會議名稱、轄區名、劃一題名、及著者／題名等）、主題（例如主題詞彙、地名、含有主題複分的個人姓名、含有主題複分的主題詞彙或地名）、主題複分（例如一般複分、地區複分、年代複分）等三大格式範圍。

美國機讀權威記錄的種類有：已建標目（代碼a）、複分（代碼d）、已建標目及複分（代碼f）、參照（代碼b或c）、參照及複分（代碼g）、節點標籤（代碼e）（用於記載該記錄內未建詞彙在索引典中的形式，以指明其類別邏輯順序）。

美國機讀權威記錄之標目型態有：已建標目、未建標目。此二種標目均包括名稱標目、著者∕題名標目、劃一題名標目、主題詞彙標目、複分標目、擴充的主題標目（extended subject heading）、節點標示標目（node label heading）。

在書目記錄上會使用到的權威標目共三種：主要及附加款目、主題附加款目、集叢附加款目。而權威結構的標目使用法則分名稱權威結構及主題權威結構兩種。

美國機讀編目權威記錄格式內容亦由記錄標示、指引、變長欄三種組成。詳細格式內容在USMARC Format for Authority一書上已分段明確載明，無論是未來各圖書館權威之建立或權威記錄的轉換，USMARC都扮演了舉足輕重的角色。